'Kunnen zijn wie je bent, geeft je de kracht om grenzen te verleggen'

Dyab Abou Jahjah pleit in een opiniestuk in De Morgen van 15/12 voor structurele solidariteit om mensen kansen te geven. Daarin heeft hij natuurlijk overschot van gelijk. Om zijn punt te maken gaat hij echter wel heel kort door de bocht. Als directeur van de ‘warmste hogeschool van Vlaanderen’ – ik ben uiteraard een béétje bevooroordeeld – voel ik me aangesproken door de vraagtekens die hij zet bij de boodschap van De Warmste Week: kunnen zijn wie je bent. Zeker als hij in één beweging een hele generatie, waartoe ook onze studenten behoren, neerzet als versnipperd, individualistisch en identitair.  

Ja, stevige maatregelen zijn nodig om armoede te doorbreken, om leerkansen te kunnen grijpen, inclusief prikkels om bepaalde gedragspatronen te doorbreken. Maar het argument dat ‘kunnen zijn wie je bent’ zou neerkomen op ‘in je comfortzone’ blijven, opgesloten in een eng individualisme of verstard wereldbeeld, snijdt geen hout. Zegt deze boomer tegen de andere: je hebt niet begrepen wat de échte betekenis is van deze Warmste Week. 

De samenleving verwacht veel. Van iedereen en misschien vooral nog van jongeren, van onze studenten. Er moet veel, er mag steeds minder. De lat ligt almaar hoger. En de sociale media houden gretig de druk op de ketel. Comfortzone? Eerlijk, volgens mij kennen veel jongeren die niet. En daar maak ik me zorgen over.  

Net in de fase van het leven waarin je enorm op zoek bent naar jezelf, naar wie je bent, worden jongeren geconfronteerd met heel veel vakjes, hokjes, etiketten. Meteen met de handleiding erbij: dat is goed, dat is fout, jij hoort erbij, jij niet … Jezelf ontdekken is meer dan ooit een hindernissenparcours met veel druk en onzekerheid.  

Daarom: ik gun onze studenten, en bij uitbreiding iedereen, van harte de comfortzone waar Abou Jahjah zo voor huivert. Een plek waar je kan worden wie je bent. Want dat – en dat is de echte boodschap van de Warmste Week - geeft je de moed om grenzen te verleggen, bij te leren, je leven in eigen handen te nemen. Het zet je in je kracht, zodat je de dialoog kunt aangaan, elkaar kunt optillen en beter maken.  

Daarvan zie ik elke dag in onze hogeschool de mooiste voorbeelden: hoe studenten – en ook collega’s trouwens – net dankzij die comfortzone durven uitkomen voor wie ze zijn en net die stap verder willen én durven zetten, omdat zich aanvaard voelen door hun omgeving. En daarom is Thomas More fiere partner van De Warmste Week 2021. Want ge moogt bij ons uzelf zijn als geen ander.  

Stijn Coenen 

Algemeen directeur Thomas More