Thomas More-studenten doen democratisch stemmen

Hoe verklein je de kloof tussen burger en bestuur? Het antwoord op die vraag hopen de studenten Intercultural Relations Management (IRM) aan de Thomas More-hogeschool te vinden in hun bijzondere praktijkoefening. Samen met de Stad Mechelen zetten ze een heus burgerpanel op. Ze bevragen 50 Mechelaars over een reële beleidskwestie: de toekomstige inrichting van de Binnendijle. Op 27 april vond de eerste paneldag plaats op Campus Kruidtuin in Mechelen.

Schepen van Klimaat Patrick Princen legt uit: “Dankzij massieve steun vanuit Europa kunnen we de komende jaren werk maken van een herinrichting van onze Binnendijle. We herstellen het evenwicht en gaan de Binnendijle op een meer natuurlijke manier inrichten. We wapenen onze stad zo tegen de klimaatverandering, versterken de biodiversiteit, maar zorgen er ook voor dat meer Mechelaars zullen kunnen genieten van onze Dijle naast, op en in het water. Eén van de voorwaarden die Europa daarbij oplegt, is innovatie op vlak van participatie. Met de nakende verkiezingen en het Belgische voorzitterschap van de Raad van de Europese Unie met Mechelen als gaststad, is de timing van het Mechels burgerpanel perfect.”

Het zijn dan ook boeiende tijden voor de bachelorstudenten Intercultural Relations Management. Een periode die heel praktijkgericht benaderd wordt. In hun vakkenpakket diplomatie werkt de opleiding rond participatieve vormen van democratie. Reynout De Bleser, lector Recht & Diplomatie:

"Door burgers meer en rechtstreeks te betrekken bij besluitvorming, creëer je een groter draagvlak en meer legitimiteit voor beleidsbeslissingen. Op die manier wordt de kloof tussen burger en politiek weer wat kleiner. Het herstel van het vertrouwen in (diverse vormen van) democratie is een uiterst belangrijke zaak in deze polariserende tijden. Het is dan ook van cruciaal belang dat de jongere generatie dit vandaag goed begrijpt. De organisatie van het burgerpanel moet dan ook een krachtige stap zijn in bewustwording bij onze studenten."

Kristof Calvo, voorzitter Mechelen Feest vult aan: “Het is meteen ook de belangrijkste reden waarom de toekomst van de Binnendijle en het burgerpanel zo’n centrale plek krijgt in het stadsfestival Construct Europe. Het is een unieke kans om de Mechelaar dichter bij het beleid te brengen, maar vooral ook dichter bij Europa. Een unie die nog steeds een gemeenschappelijke richting geeft en ook voor onze stad rechtstreeks betekenis heeft. De conclusies van het burgerpanel zullen dan ook deel uitmaken van het slotfeest van Construct Europe dat we in het najaar op en rond het water zullen beleven.”

Participatie van burger én student

Op 17 april leerden de panelleden elkaar voor de eerste keer kennen, maar zaterdag 27 april gingen ze écht aan de slag met een heuse informatiedouche dankzij een viertal experten op vlak van water, publiek domein, natuur en toegankelijkheid. Schepen van participatie Rina Rabau Nkandu: “Op deze eerste dag werden de panelleden helemaal ondergedompeld in het thema om zo samen een antwoord te bieden op de vraag onder welke voorwaarden we van onze Binnendijle een plek kunnen maken die voor mens, plant en dier gemakkelijk bereikbaar is en waar ze bovendien kunnen verblijven met respect voor elkaar. Deze vraag kwam trouwens tot stand na een intensieve workshop samen met de studenten van Thomas More. Het burgerpanel is op die manier participatie van de Mechelaar en de studenten!”

Ook op deze eerste paneldag hadden de studenten van IRM nog een rol te vervullen. Zij mochten de kwalitatieve evaluatie van het panel uitvoeren. Hun verantwoordelijkheden zijn dus aanzienlijk binnen dit talent lab. Studente IRM Joken De Pauw:

"De eerste paneldag is alvast vlot verlopen: alle deelnemers leken super enthousiast. Ik vond het ook best spannend en ben dan ook heel benieuwd naar wat er uit de bus zal vallen. Door samen met de Stad Mechelen een burgerpanel te organiseren, krijgen we inzichten in wat de Mechelaars belangrijk vinden en zien we participatieve democratie in actie. Boeiend!"