Thomas More-studenten in trainingscentrum Keulen: exclusief interview met derde Belgische astronaut

Toegang tot een astronautencentrum krijgen studenten niet zomaar. Toch mochten student-journalisten van Thomas More astronaut Raphaël Liégeois (37) exclusief interviewen in het European Astronaut Centre (EAC) in Keulen. Over zijn missie naar het ISS in 2027. "Het was een kinderdroom voor mij. Misschien kwam het door de vluchten van Dirk Frimout, toen ik vier jaar oud was, of omdat ik vroeger veel Kuifje las. Ik wil de derde Belg in de ruimte zijn."

Tussen zijn trainingen door maakte Raphaël Liégeois tijd vrij voor het unieke gesprek met de studenten. Over zijn selectie uit 22.500 kandidaten, zijn voorbereiding en wat hij jong talent wil meegeven: "Belangrijk is iets te doen wat je graag doet."

Uitzonderlijke toegang

Het is uitzonderlijk dat studenten toegang krijgen tot het trainingscentrum waar Europese astronauten worden klaargestoomd. De Thomas More-delegatie mocht niet alleen een volledige tour krijgen, maar ook exclusief Liégeois interviewen, een professionele documentaireploeg observeren en technische sessies volgen.

Ze kregen een inkijk in waterbassins waar ruimtewandelingen worden geoefend, replica's van het Columbus-labo van het ISS, technische labs waar Liégeois dagelijks traint. "Onze studenten kwamen terug vol energie en inspiratie", zegt unitmanager Pascale Aerts. "Ze kregen een unieke blik in een wereld die ze lang zullen onthouden."

Een opleiding van 13 maanden basis, gevolgd door twee jaar missietraining verspreid over Keulen, Houston, Tokyo, Montreal en Moskou. "Iedereen zegt dat het super tof en spannend moet zijn om in zo'n ruimtepak te zitten", vertelt Raphaël Liégeois. "Maar wij zien ook de andere kant van die opleiding, waar we gestrest zijn en moeten presteren."

Van 22.500 naar 25

In 2022 werd Liégeois geselecteerd uit 22.500 kandidaten. Samen met landgenote Liesbeth Arnouts bleef hij over bij de laatste 25. Tests op fysica, wiskunde, cognitieve vaardigheden, psychologische screening, groepsdynamiek en medische geschiktheid bepaalden wie doorging.

Zijn missie stond oorspronkelijk gepland voor 2026, maar werd uitgesteld naar 2027. "Ik probeer plezier te hebben, maar het is heel druk", zegt hij. "Frank De Winne waarschuwde me ervoor: je weet niet wanneer je lanceert, tot je in de raket bent en de motoren aangaan."

Vier maanden fietsen van Singapore naar België

Liégeois behaalde drie masters, is piloot van luchtballonnen en zweefvliegtuigen en nam deel aan paraboolvluchten. Zijn fysieke conditie bewees hij door in vier maanden 6.000 kilometer te fietsen: van Singapore naar België. Toch kan zelfs hij niet om de spanning heen.

"Het idee van in een raket te zitten, lijkt mij eng. Er kunnen altijd dingen mislopen, dus moeten we ons zo goed mogelijk voorbereiden om de risico's te verkleinen. Het is zoals bij veel activiteiten: er is altijd een risico, maar 'if it's worth it, then you do it'."

Van exclusieve toegang naar reportage

De studenten maakten van hun unieke toegang een volledige contentreeks: podcast, vodcast, longread en reportage voor het weekjournaal. Pascale Aerts:

"Toptalent trainen, hoe doe je dat? In Keulen zagen we het van dichtbij: intensieve coaching, teamwork en de mentaliteit van 'we slagen samen'. Dat is exact dezelfde spirit die wij elke dag nastreven binnen onze media-opleidingen."

(lees verder onder de foto's)

© Elias Rom© Elias Rom© Elias Rom

De uitstap naar Keulen past binnen de bredere visie van de mediaschool om studenten zo vaak mogelijk te betrekken bij échte opdrachten. "We leren geen media over de wereld, maar in de wereld", besluit Aerts.

Alle content beschikbaar:

Pascale Aerts

Unitmanager media- en communicatieopleidingen, Thomas More-hogeschool

• pascale.aerts@thomasmore.be
• +32 486 61 26 67