"We zijn een wervelwind. En da's heerlijk om voelen"

Exact vijf jaar geleden nam Stijn Coenen (47) het roer over als algemeen directeur van de Thomas More-hogeschool. Vandaag, na een succesvolle instellingsreview, blikt hij terug op een periode waarin de hogeschool uitgroeide van gefuseerde instelling tot één energiek huis. "We zijn een wervelwind. En da's heerlijk om voelen", zegt Coenen.

Sinds 1 juli 2020 heeft Stijn Coenen een duidelijke missie: "Een hogeschool met ons DNA is een community van straf talent met goesting om samen te innoveren. Ik bewaak vooral onze LEFV-waarden: Lef, Enthousiasme, Focus en Vertrouwen." Zijn visie werpt vruchten af. Onder zijn leiding kalmeerde Thomas More de interne concurrentie tussen campussen en verstevigde het 'Thomas More-gevoel'. "We zijn nu écht één hogeschool", stelt Coenen. "De grootste van Vlaanderen ook."

Internationaal én regionaal

Thomas More zette zich de voorbije jaren stevig op de internationale kaart. Begin dit jaar bereikte de hogeschool een historische mijlpaal met de lancering van de Europese universiteit HEROES. Het netwerk bundelt 9 praktijkgerichte hogescholen en universiteiten uit verschillende landen. Samen vertegenwoordigen ze 120.000 studenten en 14.000 medewerkers, verdeeld over 22 campussen in 9 landen. De partners zetten in op slimme en digitale innovatie om regio's weerbaarder te maken. Tegelijk behoudt de hogeschool bewust haar regionale verankering in Antwerpen, Mechelen en de Kempen.

Silicon Kempen

Talent en innovatie staan centraal in Coenen's aanpak. "Onze strategie wordt gedragen door mensen. Door en voor talent. Dat elkaar vindt en ondersteunt en versterkt", legt hij uit. De hogeschool investeerde fors in onderzoek en innovatie, met een groeiend aantal expertisecentra en onderzoekers.

Een van de meest ambitieuze projecten waar Thomas More de komende jaren vorm aan geeft, is de Innovatiecampus in Geel. Op deze 51 hectare grote site werken Thomas More en KU Leuven samen met meer dan 50 bedrijven en ondersteunende organisaties. De campus in Geel biedt vandaag al een uitvalsbasis aan meer dan 1.500 professionals en 6.000 studenten. Met nog 18 hectare vrij voor verdere ontwikkeling.

"We creëren hier een ecosysteem dat verder reikt dan onze eigen muren. Een bruisende hub vol kennis, creativiteit en ondernemerschap. Noem het gerust 'Silicon Kempen'."

Thomas More speelt een sleutelrol in dit project, met plannen voor nieuwe onderzoeksgebouwen die er tegen 2028 moeten staan. De focus ligt op life sciences, een expertisegebied waar de hogeschool sterk in is. "Dit past perfect in onze strategie om meer te zijn dan een hogeschool. We zijn een kennisinstelling", benadrukt Coenen.

Het project sluit strategisch aan bij Brainport Eindhoven. Thomas More denkt grensoverschrijdend en wil talent behouden én aantrekken.

De mens achter

Stijn Coenen volgde een onconventioneel pad. Na zeven jaar pedagogiestudies in Leuven startte hij als witgoedverkoper. Vandaag combineert hij zijn functie als algemeen directeur met politiek in Lier en paardrijden. "Het geluk om steeds omringd te zijn met sterke, lieve, waarderende en tolerante mensen", zo duidt hij zijn drive. "En mijn echtgenote zegt dat ik een hoog energiepeil heb." Coenen combineert langetermijndenken met een down-to-earth aanpak.

"Ik benader alles met optimisme en durf. Dat cultiveer ik graag in de Thomas More-gemeenschap."

Een eigenschap die zijn team herkent. "Stijn ruikt kansen en neemt ze ook. Soms te veel, maar hij staat altijd vooraan", zegt een collega.

Paardrijden is meer dan een hobby. Het symboliseert zijn mindset. "Om de sprong te wagen, de lat te halen, de horde te nemen moet je elkaar vertrouwen en uitdagen. Dat geldt voor paard en ruiter, maar evengoed voor ons." Ondanks alle uitdagingen, blijft zijn enthousiasme groot. "Thomas More is een fantastische organisatie. Never a dull moment. And often a great one. Ik voel vandaag vooral dankbaarheid. Wij zijn een wervelwind. En da's heerlijk."